Markdown est un langage de balisage léger créé en 2004 par John Gruber, en collaboration avec Aaron Swartz. Il a été conçu dans le but de proposer une syntaxe simple à lire et à écrire, sans mise en forme spécifique. Principalement utilisé dans les blogs, les messageries instantanées, les forums et la documentation logicielle, Markdown permet de convertir un document en HTML, en PDF ou dans d'autres formats.
Bien que Markdown ait été influencé par différents filtres de conversion vers HTML, son inspiration principale provient du format de courrier électronique en mode texte. Depuis sa création, Markdown n'a pas connu d'évolution significative et n'a jamais été formellement standardisé. Cependant, plusieurs variantes ont été développées par des tiers pour combler certaines limitations de la version originale, notamment MultiMarkdown et GitHub Flavored Markdown.
Certains greffons et plugins ont été créés pour de nombreux logiciels, tels que « Markdown Here » pour les navigateurs Firefox et Chrome. WordPress intègre également des éléments de Markdown depuis sa version 4.3. En 2016, deux RFC ont été publiées pour standardiser Markdown, introduisant notamment le type MIME text/markdown et répertoriant différentes variantes.
L'initiative CommonMark, lancée en 2012, vise à créer une spécification claire et définie du langage Markdown pour remédier à son manque de standardisation. Cette spécification est désormais utilisée par de nombreuses plateformes, dont Discourse, GitLab, Reddit, Qt, Stack Overflow et Stack Exchange.
Il existe plusieurs implémentations de Markdown dans différents langages de programmation tels que Perl, PHP, Ruby, Python, Java, C#, Haskell, Gambas, R et même JavaScript. Markdown est largement utilisé dans divers domaines, que ce soit pour la rédaction de code, l'écriture, les plateformes de code, les chaînes d'édition ou encore la publication académique.
De nombreuses plateformes d'écriture collaborative, telles que Authorea et Manubot, ont adopté Markdown comme langage de balisage. Il existe également des logiciels permettant d'éditer le Markdown en temps réel sur le web, comme HedgeDoc, Etherpad et Firepad.
